Blanke Stromkabel und schiefe Masten auf Maui waren mögliche Ursache für tödliche Brände

von: JENNIFER McDERMOTT, BERNARD CONDON und MICHAEL BIESECKER, Associated Press

Gepostet: 27. August 2023 / 00:33 Uhr EDT

Aktualisiert: 27. August 2023 / 00:37 Uhr EDT

In den ersten Momenten der Maui-Brände, als starke Winde Strommasten umstürzten und elektrische Leitungen auf das trockene Gras darunter schlugen, gab es einen Grund dafür, dass die Flammen auf einmal in langen, ordentlichen Reihen ausbrachen – diese Leitungen bestanden aus blankem, nicht isoliertem Metall könnte bei Kontakt Funken erzeugen.

Von The Associated Press analysierte Videos und Bilder bestätigten, dass diese Leitungen zu den kilometerlangen Leitungen gehörten, die Hawaiian Electric Co. dem Wetter und dem oft dichten Laub ausgesetzt hatte, obwohl Energieversorger in anderen waldbrand- und hurrikangefährdeten Gebieten kürzlich versucht hatten, sie zu vertuschen ihre Linien oder begraben sie.

Erschwerend kommt hinzu, dass viele der 60.000 Strommasten des Energieversorgers, die größtenteils aus Holz bestehen und in seinen eigenen Dokumenten als „nach „veralteten 1960er-Jahre-Standards“ gebaut“ beschrieben wurden, schief standen und sich dem Ende ihrer geplanten Lebensdauer näherten. Sie waren bei weitem nicht in der Lage, einen nationalen Standard aus dem Jahr 2002 zu erfüllen, wonach Schlüsselkomponenten des hawaiianischen Stromnetzes Windgeschwindigkeiten von 105 Meilen pro Stunde standhalten können.

In einer Akte aus dem Jahr 2019 hieß es, man sei beim Austausch der alten Holzpfähle aufgrund anderer Prioritäten in Verzug geraten und warnte vor einer „ernsthaften Gefahr für die Öffentlichkeit“, wenn sie „versagen“ würden.

Google Street View-Bilder von Masten, die vor dem Brand aufgenommen wurden, zeigen den blanken Draht.

Es sei „sehr unwahrscheinlich“, dass ein vollständig isoliertes Kabel einen Funken ausgelöst und einen Brand in der trockenen Vegetation verursacht hätte, sagte Michael Ahern, der diesen Monat als Direktor für Energiesysteme am Worcester Polytechnic Institute in Massachusetts in den Ruhestand ging.

Experten, die sich Videos ansahen, die heruntergefallene Stromleitungen zeigten, waren sich einig, dass ein isolierter Draht keinen Lichtbogen und keine Funken gebildet und eine Flammenlinie entzündet hätte.

Hawaiian Electric sagte in einer Erklärung, dass man „die einzigartigen Bedrohungen“ durch den Klimawandel schon lange erkannt und Millionen von Dollar als Reaktion darauf ausgegeben habe, sagte jedoch nicht, ob bestimmte Stromleitungen, die in den ersten Momenten des Feuers einstürzten, blank waren.

„Wir verfolgen eine Resilienzstrategie, um diesen Herausforderungen zu begegnen, und haben seit 2018 etwa 950 Millionen US-Dollar für die Stärkung und Absicherung unseres Netzes und etwa 110 Millionen US-Dollar für Bemühungen zur Vegetationsbewirtschaftung ausgegeben“, sagte das Unternehmen. „Diese Arbeiten umfassten den Austausch von mehr als 12.500 Masten und Strukturen seit 2018 sowie das Beschneiden und Entfernen von Bäumen entlang einer durchschnittlichen Länge von etwa 2.500 Meilen pro Jahr.“

Doch ein ehemaliges Mitglied der Hawaii Public Utilities Commission bestätigte, dass viele der hölzernen Strommasten auf Maui in einem schlechten Zustand seien. Jennifer Potter lebt in Lahaina und war bis Ende letzten Jahres Mitglied der Kommission, die Hawaiian Electric reguliert.

„Selbst Touristen, die mit dem Auto um die Insel fahren, fragen sich: ‚Was ist das?‘ Sie neigen sich ziemlich stark, weil der Wind sie im Laufe der Zeit buchstäblich umgestoßen hat“, sagte sie. „Das wird offensichtlich Windgeschwindigkeiten von 60 oder 70 Meilen pro Stunde nicht standhalten. Die Infrastruktur war also einfach nicht stark genug für diese Art von Sturm … Die Infrastruktur selbst ist einfach gefährdet.“

John Morgan, ein Anwalt für Personenschäden und Gerichtsverfahren in Florida, der Teilzeit auf Maui lebt, bemerkte dasselbe. „Ich könnte mir die Strommasten ansehen. Sie waren dürr, beugten sich und verneigten sich. Der Strom fiel ständig aus.“

Morgans Kanzlei verklagt Hawaiian Electric im Namen einer Person und spricht mit vielen weiteren über ihre Rechte. Das Feuer kam bis auf 500 Meter an das Haus heran.

Laut Shelee Kimura, CEO von Hawaiian Electric, waren am 14. August noch 60 Prozent der Strommasten auf West Maui ausgefallen – 450 der 750 Masten.

Hawaiian Electric sieht sich mit einer Flut neuer Klagen konfrontiert, die darauf abzielen, das Unternehmen für den tödlichsten Waldbrand in den USA seit mehr als einem Jahrhundert verantwortlich zu machen. Die Zahl der bestätigten Toten liegt bei 115, und der Landkreis rechnet mit einem Anstieg.

Anwälte planen, gemäß einem Gerichtsbeschluss bereits in der nächsten Woche einige elektrische Geräte aus einem Viertel zu inspizieren, in dem das Feuer vermutlich ausgebrochen ist, sie werden dies jedoch in einem Lagerhaus tun. Der Energieversorger baute die verbrannten Masten ab und entfernte heruntergefallene Leitungen von der Baustelle.

Dies sei eine „vermeidbare Tragödie epischen Ausmaßes“, sagte Anwalt Paul Starita, leitender Anwalt in drei der Klagen.

„Alles kommt aufs Geld an“, sagte Starita von der kalifornischen Firma Singleton Schreiber. „Sie könnten sagen, na ja, es dauert lange, bis das Genehmigungsverfahren abgeschlossen ist oder was auch immer. OK, fangen Sie früher an. Ich meine, das Leben von Menschen steht auf dem Spiel. Du bist verantwortlich. Geben Sie das Geld aus, machen Sie Ihren Job.“

Hawaiian Electric steht auch in der Kritik, weil es den Strom trotz starker Windwarnungen nicht abschaltete und ihn eingeschaltet ließ, selbst als Dutzende Masten umzukippen begannen. Maui County verklagte Hawaiian Electric am Donnerstag wegen dieser Angelegenheit.

Michael Jacobs, ein leitender Energieanalyst bei der Union of Concerned Scientists, sagte, angesichts der Tatsache, dass Stromleitungen in den Vereinigten Staaten so viele Brände verursachen: „Wir haben definitiv ein neues Muster, wir haben nur kein neues Sicherheitsregime, das damit einhergeht.“ .“

Das Isolieren eines elektrischen Kabels verhindert Lichtbögen und Funkenbildung und leitet Wärme ab.

Andere Versorgungsunternehmen haben sich mit dem Problem der blanken Drähte beschäftigt. Pacific Gas & Electric wurde für den Lagerbrand 2018 in Nordkalifornien verantwortlich gemacht, bei dem 85 Menschen ums Leben kamen. Die Katastrophe wurde durch ausgefallene Stromleitungen verursacht.

Sein Programm zur Beseitigung nicht isolierter Leitungen in Brandzonen umfasste bisher mehr als 1.200 Meilen Leitung.

PG&E kündigte außerdem im Jahr 2021 an, 10.000 Meilen Stromleitungen zu vergraben. Es hat im Jahr 2022 180 Meilen zurückgelegt und ist auf dem besten Weg, dieses Jahr 350 Meilen zurückzulegen.

Ein weiterer großer kalifornischer Energieversorger, Southern California Edison, rechnet damit, bis Ende 2025 mehr als 7.200 Meilen oder etwa 75 % seiner Freileitungsleitungen in Gebieten mit hohem Brandrisiko durch abgedeckte Leitungen ersetzt zu haben. Auch er vergräbt Leitungen stark gefährdete Gebiete.

Hawaiian Electric sagte letztes Jahr in einer Akte, dass es sich mit den Waldbrandplänen von Energieversorgern in Kalifornien befasst habe.

Einige machen Hawaiian Electric keinen Vorwurf für seine vergleichsweise geringe Handlungslosigkeit, da das Unternehmen noch nicht so lange mit der Gefahr von Waldbränden konfrontiert war. Und der Energieversorger ist keineswegs der Einzige, der weiterhin blanke Metallleiter hoch oben an Strommasten verwendet.

Das Gleiche gilt für Stromabschaltungen im öffentlichen Bereich. Es ist erst ein paar Jahre her, dass Energieversorger bereit waren, den Menschen präventiv den Strom abzuschalten, um Brände zu verhindern, und diese störende Praxis ist noch nicht weit verbreitet.

Aber Mark Toney bezeichnete Waldbrände, die durch Versorgungsunternehmen verursacht wurden, als absolut vermeidbar. Er ist Geschäftsführer der Tarifzahlergruppe The Utility Reform Network in Kalifornien. Sie drängt PG&E dazu, seine Leitungen in Hochrisikogebieten zu isolieren.

„Wir müssen die durch Versorgungsunternehmen verursachten Waldbrände stoppen. Wir müssen sie stoppen, und der schnellste und kostengünstigste Weg, dies zu tun, besteht darin, die Oberleitungen zu isolieren“, sagte er.

Was die Masten betrifft, so erklärte das Unternehmen in einem Regulierungsdokument von Hawaiian Electric aus dem Jahr 2019, dass seine 60.000 Masten, fast ausschließlich aus Holz, gefährdet seien, weil sie bereits alt seien und Hawaii in einer „stark gefährdeten Holzfäulezone“ liege. Das Unternehmen sagte, es sei aufgrund anderer Prioritäten beim Austausch von Holzmasten in Verzug geraten und warnte vor einer „ernsthaften Gefahr für die Öffentlichkeit“, wenn die Masten „versagen“ würden.

In dem Dokument heißt es, dass viele der Masten des Unternehmens so gebaut seien, dass sie einer Geschwindigkeit von 56 Meilen pro Stunde (90 km/h) standhalten, wenn ein Hurrikan der Kategorie 1 Windgeschwindigkeiten von mindestens 74 Meilen pro Stunde hat.

Im Jahr 2002 wurde der National Electric Safety Code dahingehend aktualisiert, dass Strommasten wie auf Maui Windgeschwindigkeiten von 105 Meilen pro Stunde standhalten müssen.

Das US-Stromnetz sei für das Klima des letzten Jahrhunderts konzipiert und gebaut worden, sagte Joshua Rhodes, Wissenschaftler für Energiesystemforschung an der University of Texas in Austin. Die Energieversorger wären klug, sich besser auf anhaltende Dürren und starke Winde vorzubereiten, fügte er hinzu.

„Jeder hält Hawaii für ein tropisches Paradies, aber es wurde trocken und brannte“, sagte er am Donnerstag. „Es sieht vielleicht teuer aus, wenn man sich dafür einsetzt, die Entstehung von Waldbränden oder die Auswirkungen von Waldbränden abzuwehren, aber es ist viel billiger, als tatsächlich einen zu entfachen und die Häuser so vieler Menschen niederzubrennen und den Tod so vieler Menschen zu verursachen.“

Tony Takitani, ein auf Maui geborener und aufgewachsener Anwalt, arbeitet mit Morgan an dem Rechtsstreit.

Takitani sagte, in seinen 68 Jahren dort werde es immer trockener. Er sagte, was auf der Insel passiert sei, sei so schrecklich, dass es schwer sei, darüber zu sprechen. Aber er glaubt, dass dadurch Verbesserungen im Netz erzwungen werden.

„Wenn die Stangen fallen, ist das ein Feuerwerk“, sagte er. „Ich denke, die Kombination aus dem, was auf unserer Erde vor sich geht und der Tatsache, dass die Menschen nicht richtig darauf vorbereitet sind, ist meines Erachtens die Ursache dafür. Wenn ich hier lebe und die Videos sehe, die ich gesehen habe, wie Masten einstürzen und Feuer entzündet werden, scheint das irgendwie offensichtlich zu sein.“

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